Началом Движения студенческих отрядов считается 1959 год, когда 339 студентов-добровольцев физического факультета Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова во время летних каникул отправились в Казахстан, на целину. В совхозах Северо-Казахстанской области они построили 16 объектов. В следующем году в строительстве участвовало уже 520 студентов МГУ.
Всего за годы существования движения студенческих отрядов, с 1965 по 1991 год, в их работе приняло участие почти 13 миллионов юношей и девушек. На пике развития движения его численность превышала 830 тысяч человек, при этом потребность в дополнительной рабочей силе в форме студенческих отрядов превышала 2 миллиона человек в год.
Датой возрождения движения современных студенческих отрядов следует считать 17 февраля 2004 года, когда в Москве, в Государственном Кремлевском Дворце был проведен Всероссийский Форум студенческих отрядов, посвященный 45-летию существования движения. В Форуме приняли участие свыше 5 тысяч молодых людей со всех субъектов Российской Федерации. В рамках Форума, было учреждено молодежное общероссийское общественное движение «Российские Студенческие Отряды».
